МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ

      С XVII века важнейшей целью астрономов стало изучение Млечного Пути - этого гигантского собрания звезд, которые Галилей увидел в свой телескоп. Усилия многих поколений астрономов - наблюдателей были нацелены на то, чтобы узнать, каково полное число зв±зд Млечного Пути, определить его действительную форму и границы, оценить размеры.

      Лишь в XIX веке удалось понять, что это единая система, заключающая в себе все видимые зв±зды. На равных правах со всеми входит в эту систему и наше Солнце, а с ним Земля и планеты. Причем располагаются они далеко не в е± центре, а на е± окраине. Потребовались ещ± многие десятилетия тщательных наблюдений и глубоких раздумий, прежде чем перед астрономами раскрылось во всей полноте строение Галактики. Так стали называть зв±здную систему, которую мы видим, - конечно, изнутри - как полосу Млечного

      Пути.

      (Слово

      "галактика" образовано от

      новогреческого "галактикос", что значит "млечный".)

      Оказалось, что Галактика имеет довольно правильное строение и форму, несмотря на видимую клочковатость Млечного Пути, на беспорядочность, с которой, как нам кажется, рассеяны зв±зды по небу. Она состоит из диска, гало и короны. Как видно из схематического рисунка, диск представляет собой как бы две сложенные краями тарелки. Он образован зв±здами, которые внутри этого объема движутся по почти круговым орбитам вокруг центра Галактики. Диаметр диска измерен - он составляет приблизительно 100 тысяч световых лет. Это означает, что свету потребуется сто тысяч лет, чтобы пересечь диск из конца в конец по диаметру. Вот сколь огромна Галактика! А число зв±зд в диске - приблизительно сто миллиардов.

      В гало содержится сравнимое с этим число зв±зд. (Слово "гало" означает "круглый".) Они заполняют слегка сплюснутый сферический объем и движутся не по круговым, а по сильно вытянутым орбитам. Плоскости этих орбит проходят через центр Галактики. По разным направлениям они распределены долее или менее равномерно.

      Диск и окружающее его гало погружены в корону. Если радиусы диска и гало сравнимы между собой по величине, то радиус короны в пять, а может быть, и в десять раз больше. Почему "может быть"? Да потому, что она невидима - из не± не исходит никакого света. Как же узнали тогда о ней астрономы?

      Все тела в природе создают тяготение и испытывают его действие. Об этом говорит Закон всемирного тяготения, открытый Ньютоном. Вот и о короне узнали не по свету, а по создаваемому ею тяготению. Оно действует на видимые зв±зды, на излучающие свет облака газа. Наблюдая за движением этих тел, астрономы и заметили: на них кроме диска и гало действует что - то ещ±.

      Детальное изучение этого "нечто" и позволило, в конце концов, обнаружить корону,

      которая созда±т дополнительное тяготение.

      Она оказалась очень массивной - в несколько раз больше массы всех зв±зд, входящих в диск и гало. Таковы сведения, полученные советским астрономом Я. Эйнасто и его сотрудниками в Тартуской обсерватории.

      Конечно, изучать невидимую корону очень трудно. Из - за этого и не слишком точны пока оценки е± размеров и массы. Но е± главная загадка в другом: мы не знаем, из чего она состоит. Мы не знаем, есть ли в ней зв±зды, пусть даже и какие - то необычные, совсем не излучающие свет.

      Сейчас многие предполагают, что е± масса складывается вовсе не из зв±зд, а из мельчайших элементарных частиц - нейтрино. Эти частицы известны физикам уже давно, но и сами по себе они тоже в значительной степени остаются загадочными. Неизвестно о них, можно сказать, самое главное: есть ли у них масса покоя, то есть такая масса, которой частица обладает в состоянии, когда она не движется, а стоит на месте. Большинство элементарных частиц такую массу имеют.

      Это, например, электрон, протон, нейтрон, из которых состоят все атомы. А вот у фотона, кванта света, е± нет. Фотоны существуют лишь в движении. Нейтрино могли бы служить материалом для короны, но лишь в том случае, если у них есть масса покоя. Легко представить себе, с каким нетерпением ожидают астрономы вестей из физических лабораторий, где ставятся сейчас специальные эксперименты, чтобы выяснить, есть ли у нейтрино масса покоя или нет. Возможно, именно физики и решат загадку невидимой короны.